Sembrando la catástrofe: impacto ambiental del cultivo de aceite de palma

 

Por

James Venner 22 noviembre, 2018

El aceite de palma es un gran negocio. Los altos rendimientos, la versatilidad de usos y el valor nutricional son sólo algunas de las razones por las que se ha convertido en el segundo cultivo oleaginoso más importante del mundo.

Se encuentra en miles de productos para el hogar, desde cosméticos hasta galletas, e incluso se puede utilizar para hacer biocombustibles. Sin embargo, su cultivo es un motivo de gran preocupación para el medio ambiente.

La exorbitante expansión de las plantaciones de palma aceitera, específicamente en el sudeste asiático, donde se produce actualmente el 85% del aceite de palma, representa una amenaza inmediata e irrefutable para la biodiversidad de la región.

¿Cómo es que el aceite de palma se hizo tan popular? ¿Cómo afecta el cultivo del aceite de palma al medio ambiente? ¿Y por qué prohibirlo no sería la mejor solución? Al responder a estas preguntas críticas, trataremos de desentrañar este complejo y divisivo problema ambiental.

¿Qué es el aceite de palma y cómo se produce?

La planta en cuestión, Elaeis guineensis, es una especie de palmera nativa de África Occidental. Esta región, que se extiende desde Gambia hasta Angola, era conocida anteriormente como Guinea y forma parte del nombre científico de la planta.

Como se puede ver en la imagen de abajo, el fruto de la palma crece en racimos grandes y densos, que pueden llegar a pesar hasta 10 kilogramos. En realidad hay dos tipos de aceite que se pueden extraer: el aceite de palma crudo proviene del prensado del fruto carnoso y el aceite de palmiste que proviene de la trituración del grano.

Independientemente del método, el proceso de producción sigue cuatro etapas clave:

1. Separación de los frutos individuales del racimo.
2. Ablandamiento de la pulpa de la fruta.
3. Prensar el fruto para extraer el líquido oleoso.
4. Purificación del aceite.

Las etapas iniciales suelen tener lugar en el país de cultivo, mientras que el fraccionamiento y la purificación tienen lugar después de la exportación de la materia prima. Como puedes imaginar, este largo proceso hace que la cadena de suministro sea complicada.

La historia de fondo y el boom

Los humanos han estado usando palmeras aceiteras durante milenios, con evidencia arqueológica encontrada en tumbas egipcias que se remontan al año 3000 a.C.

Sin embargo, fue durante la Revolución Industrial Británica, muchos siglos después, cuando surgió la primera demanda significativa de este aceite. En esta época se utilizaba principalmente en la fabricación de velas o como lubricante para maquinaria.

A medida que la demanda aumentaba en el siglo XX, se establecieron plantaciones dirigidas por europeos en África Central y el sudeste asiático. Según informa “World History of Food”, en 1930 la producción mundial había alcanzado las 250.000 toneladas métricas al año.

Pero no fue hasta finales del siglo pasado que una tendencia al alza se convirtió en un boom. De 2000 a 2012 la producción se duplicó de 25 a 50 millones de toneladas métricas. Y según Nature, Indonesia, el mayor productor mundial de aceite de palma, se espera que duplique su producción para el año 2030.

¿Cómo creció tanto el comercio de aceite de palma ?

Como veremos en la siguiente sección, hay una multitud de razones ambientales para estar en contra del aceite de palma. De hecho, para muchos compradores éticos, el aceite de palma ya está firmemente en la lista negra. Entonces, ¿cómo se convirtió en el petróleo de elección para tantas industrias?

Bueno, la verdad es que el aceite de palma tiene mucho a su favor. Desde la década de 1990 hemos sabido de la relación entre las grasas trans y ciertos riesgos para la salud, como las enfermedades cardíacas. En consecuencia, el aceite de palma, que es bajo en grasas trans, se utilizó como aceite sustitutivo en muchos alimentos procesados.

Además de los beneficios para la salud, es un cultivo notablemente eficiente. Produce más aceite por hectárea que cualquier otro cultivo de aceite vegetal. Como dice la UICN, “la palma aceitera produce alrededor del 35% de todo el aceite vegetal en menos del 10% de la tierra asignada a los cultivos oleaginosos”.

Considerando el potencial de rendimientos altos y rentables y la versatilidad de las aplicaciones, no es ninguna sorpresa que el aceite de palma se haya vuelto tan dominante.

Dicho esto, como veremos en la siguiente sección, la rápida expansión de las plantaciones en el mundo en desarrollo ha tenido (y sigue teniendo) consecuencias catastróficas para la biodiversidad.

¿Cuáles son los impactos de la producción de aceite de palma en la biodiversidad?

Incluso con altos rendimientos, la demanda mundial es tan grande que se están talando vastas áreas de bosques tropicales y turberas para dar paso a las plantaciones de palma aceitera. Estas acciones son desastrosas para el hábitat natural, la atmósfera, la vida silvestre local y los seres humanos por igual.

Cuando se queman árboles y turba, se libera una gran cantidad de carbono a la atmósfera. De hecho, las turberas pueden contener 20 veces más carbono que los bosques y también contienen metano. No sólo las emisiones impulsan el calentamiento global, sino que el humo de los incendios del paisaje ha demostrado ser responsable de más de 100.000 muertes en el sudeste asiático cada año.

Como destaca este reciente anuncio televisivo del Reino Unido, la deforestación y la degradación de los hábitats están teniendo un impacto irreversible en la vida silvestre local. Casi el 80% del hábitat de los orangutanes ha desaparecido en los últimos 20 años. Actualmente, más de 6.000 orangutanes mueren cada año como resultado directo de la expansión de la palma aceitera.

Por supuesto, con ecosistemas enteros diezmados, los orangutanes no son los únicos animales en riesgo. Otras especies incluyen el tigre de Sumatra, el rinoceronte de Sumatra, el oso malayo, el elefante pigmeo, la pantera nebulosa y el mono de probóscide. Lamentablemente, muchas de estas especies ya están en peligro crítico, como el tigre de Sumatra, que tiene una población de no más de 400 individuos.

Para una explicación más detallada de los efectos de la deforestación, consulte la excelente publicación de David Vallejo “Efecto de borde y fragmentación: principales causas de la extinción de especies”.

¿Qué se puede hacer para detenerlo?

Ante tal devastación, la respuesta obvia sería prohibir la producción de aceite de palma o boicotear los productos que contienen aceite de palma. Sin embargo, por más contradictorio que parezca, dejar el aceite de palma puede no ser la respuesta.

Uno de los argumentos presentados por las organizaciones de conservación, incluyendo Conservation International y la UICN, es que eliminar el aceite de palma de la ecuación no alterará la creciente demanda de aceites comestibles y biocombustibles.

Dado que otros cultivos oleaginosos tienen rendimientos inferiores a los de la palma aceitera, su sustitución probablemente exacerbaría el problema, ya que los productores necesitarían más tierras. El enemigo no es el aceite de palma en sí, sino cómo se cultiva.